L’Australia finirà mai di pavimentare la sua remota Outback Way?
VICINO ALLA STAZIONE DI JERVOIS, Australia – È facile non notare la croce in mezzo alla polvere e alla boscaglia del deserto. Solo la sera, quando una serie di piccole luci illumina un bulldozer giocattolo e alcuni altri ricordi sbiaditi dal sole, è chiaro che qui è successo qualcosa di terribile.
Steven Connolly è morto per la rottura di un'arteria subita in un terribile incidente stradale. Come per molte altre cose in questo tratto solitario dell'Australia, il destino del dodicenne è stato determinato dalla terra.
La strada sterrata che ha fatto ribaltare l'auto di sua madre. La terra che la accecava mentre giaceva ferita accanto a lui. La terra – 90 miglia fino alla città più vicina – significava che un'ambulanza non poteva arrivare in tempo.
La croce che segna il punto in cui è morto il ragazzo si trova sul lato di una serie di strade conosciute come Outback Way. Chiamata "la scorciatoia più lunga dell'Australia", il percorso traccia un accidentato sentiero di 1.700 miglia attraverso il cuore del continente, dagli allevamenti di pecore del Queensland alle miniere d'oro dell'Australia occidentale.
È un viaggio iconico che ogni anno attira migliaia di appassionati desiderosi di fuggire dalle affollate città costiere per una delle parti più remote e meno abitate del pianeta, dimora degli indigeni australiani da 50.000 anni.
Eppure, con quasi 750 miglia ancora non asfaltate, alcune parti sono così accidentate che i camion percorrono giorni interi per evitarle. Le piogge estive spesso trasformano la terra in letame impraticabile, arenando le comunità per settimane. E la strada può essere pericolosa anche quando è asciutta, come dimostrano le decine di veicoli distrutti che la costeggiano.
A febbraio, mentre l’Australia si preparava alle elezioni federali, il governo conservatore allora al potere ha stanziato quasi mezzo miliardo di dollari per completare la pavimentazione dell’Outback Way dopo più di un decennio di inizi e arresti. Il 25 ottobre, l’amministrazione laburista di centrosinistra che ha vinto le elezioni di maggio ha pubblicato il suo primo bilancio e, nonostante abbia ereditato un grave deficit, ha rivelato che manterrà tale impegno per completare il progetto.
Per capire cosa significherebbe una strada completamente asfaltata per l’Australia, i giornalisti del Washington Post hanno trascorso due settimane a guidarla, superando incendi boschivi e cammelli selvatici, città in difficoltà e resort in forte espansione, miniere abbandonate e vivaci allevamenti di bestiame.
Ciò che abbiamo trovato era un misto di speranza, paura e rabbia: speranza che l’Outback Way porti turisti, lavoro e sicurezza; la paura che possa inondare di alcol le comunità aborigene o domare uno degli ultimi luoghi selvaggi del mondo; e rabbia per il fatto che in un paese così prospero, qualcosa di semplice come l’asfalto abbia impiegato così tanto tempo per attraversare l’Outback.
"Questa è una strada vecchia, mai cambiata", ha detto Benedict Bird, un aborigeno, mentre riparava un pneumatico forato in una sezione frastagliata poche ore a ovest della stazione di Jervois nel Territorio del Nord.
"Il governo", ha detto, "non farà nulla per le aree remote".
Boulia Winton
L'Outback Way inizia a est a Winton, nel Queensland, una pittoresca cittadina di circa 850 abitanti con un ruolo enorme nella storia australiana. In un caldo pomeriggio di agosto, un uomo ha recitato l'inno nazionale non ufficiale, "Waltzing Matilda", davanti a qualche dozzina di pensionati i cui camper affollavano il parcheggio di ghiaia del North Gregory Hotel. La poesia, su un lavoratore ambulante che ruba una pecora e si uccide per evitare di essere catturato, è stata scritta vicino a Winton e rappresentata qui per la prima volta.
L'Outback occupa un posto importante nella psiche del paese, come dimostrano il canguro e l'emù sul suo stemma. Ma molte comunità qui sono crollate insieme al prezzo della lana 30 anni fa, e meno del 5% degli australiani ora vive in questa vasta distesa.
Winton è uno dei pochi in ripresa.
"È una piccola città in forte espansione", ha detto il proprietario dell'hotel, Chris Moore. "Ora gestiamo al 90% con il dollaro del turismo."
Una dozzina di città più a ovest sperano di seguire questo esempio. Ma prima hanno bisogno del bitume, come gli australiani chiamano l’asfalto.
L'idea della pavimentazione venne ideata a metà degli anni '90 da un politico dall'altra parte della strada. Voleva collegare la città mineraria di Laverton nell'Australia occidentale con Uluru, il massiccio monolite di arenaria nel centro del paese, sacro per molti aborigeni e anche un'attrazione internazionale. Ben presto aderirono anche le città del Territorio del Nord e del Queensland e l’Outback Way divenne un mezzo di collegamento tra est, ovest e centro.